西方文论是一门相对独立的学科，它以研究西方文学的本质、特征、功用以及创作、欣赏、发展的规律为己任，是文艺创作实践的概括，也是时代现实和社会思潮在文艺领域的理论表现。它是西方对文艺现象和规律认识的发展史。它不同于西方哲学史、美学史，也不同于文学批评史。古希腊以来出现的文艺理论家，如古希腊罗马时期的柏拉图、亚里士多德、贺拉斯、朗吉努斯，近代的布瓦洛狄德罗、莱辛、丹纳、别林斯基等，以及大批作家和诗人，构成了西方文艺理论的发展线索，他们的文艺理论著作是西方文艺理论史研究的对象。

西方文论以西方文艺理论的发展和演变为历史线索，系统的介绍和分析自古希腊至20世纪的各种主要学说，梳理其中的基本概念及其不同形态，从而帮助学生总结西方文论的经验和规律、探寻可能存在的普遍性问题、并且更深入的把握西方文化的内在精神，为进一步的学术思考建立必要的基础和参照。