近日，教育部同意在中央广播电视大学的基础上建立国家开放大学，即定位为“以现代信息技术为支撑，主要面向成人开展远程开放教育的新型高等学校”。这种转变有利于中国建立终身教育系统，在中国急剧转型的时期，推进国民的继续教育和终身教育有特别的意义。

开放大学是一种承载了继续教育、终身教育功能的综合性开放教育平台。在上世纪70年代初，英国首设开放大学，也是目前英国最大的大学。该大学对学生的年龄学历、背景等均无严格限制，只要年满18岁， 居住在英国或欧洲其他国家的成人都可申请入学。采用远程和开放式的办学模式，学生无需参加入学考试，一般无需按时到校上课，无严格的学习年限，学生可以自由选择学习时间和地点。目前，在很多国家都设有开放大学。

中国此前并无开放大学，1979年建立的中央广播电视大学进行学历继续教育和非学历继续教育，此外还有成人教育学院、高等教育自学考试等，承载继续教育的功能，但他们对年龄与学历多有限制，而缺乏开放性与全民性。

中央广播电视大学转型值得肯定。它主要是市场压力所致，因为高校扩招使得高等教育迅速普及，而学生数量则因人口政策而逐年减少，这大幅削弱了成人高等教育的市场，招生难影响了学校生存。电大是一个行政性分布的教育网络，目前由中央电大和44所省级电大、929所地市级电大分校、1852所县级电大工作站共同组成。因此，向开放大学办学模式转型有利于扩大学生来源，继续发挥教育功能的同时，维持这些学校的运作和员工就业。

在过去的20年内，中国社会发生骤变，由一个计划经济与农业为主的国家一跃成为以工业为主的发展中的市场经济体，一方面新技术与电子产品得到广泛普及，另一方面，全球化程度与开放性加深。中国很多大于40岁的国民所受教育与现实是完全脱节的，这阻碍了中国社会的进步。而大量只受初级教育的农民工虽然为中国低端制造业贡献了劳动力，但随着经济增长，中国企业承受越来越大的技术升级压力，这意味着迫切需要提高劳动生产率，对劳动力进一步的技术和知识培训是提高效率的重要前提。

就全球而言，终身教育运动早已成为潮流。因为在全球化时代，人们职业与日常生活均在变化，就像摩尔定律一样，社会与科学知识不断升级，导致人们需要及时更新知识观念来适应社会的变化与职业要求，而人的自我实现要求也越来越高，这意味着不管是外在的环境、还是内在的精神，人类社会进入一个不断刷新与升级的状态，除了从互联网等获得信息之外，终身教育体系也必须跟上服务。

终身教育是把教育看成是个人一生中连续不断的学习过程，这意味着教育具有全民性以及民主性，当前高等教育体系是精英教育，即使成人继续教育也主要是面向所谓的适龄青年。因此，开放大学可以为全面继续教育和终身教育提供平台。就像国家开放大学所定位的目标：努力满足人民群众多样化、个性化的学习需要，为构建灵活开放的终身教育体系作出应有的贡献。

但是，这种转型不应视为保全就业而继续以不适应新形势的教育内容与教育理念为主，更不应该视为产业化的扩张。这要求教学在基础性内容之上，要更具前沿性以及实用性，以符合继续教育的需求。这是一项严峻的挑战，尤其是电大教育的教材和内容迫切需要更新与适应新社会形势，如何让教师更新知识与教材，让学员学有所得，以体现继续教育与终身教育的作用，将是考验电大转型能够成功的关键。